조현 외교부 장관 후보자에 대한 역사, 현재 외교 현실, 향후 발전 방향

 

조현 후보자는 강한 학문적 기반과 국제무대 다자외교, 실무 경험을 아우르는 전통 외교관입니다. 장-차관부터 유엔대표부까지 외교 조직 안팎에서 풍부한 경력을 쌓아온 그는, 균형과 실용을 중시하는 외교 전략의 적임자로 꼽힙니다. 향후 한반도 평화체제 구축, 전략적 동맹 강화, 글로벌 의제 주도라는 세 축을 통해, '다이내믹 중견국'으로서의 한국 위상을 도약시키겠다는 비전을 제시하고 있습니다. 그의 접근법은 '신외교 시대'에 걸맞은 유연성과 전략, 실용성이 결합된 외교로 평가되며, 앞으로 향후 외교부 장관으로 확정된다면 이 같은 방향에 따라 집행력을 보강해 나갈 것으로 기대됩니다.

 

조현 외교부 장관 후보자

 

1. 역사적 배경과 경력

조현(曺鉉, Cho Hyun, 1957년 11월 30일생) 후보는 전북 김제 출신으로, 연세대학교 정치외교학과를 졸업한 뒤 콜럼비아대에서 국제관계 석사, 프랑스 파리정치대학(Sciences Po)에서 정치학 석사, 툴루즈대학(University of Toulouse Capitole)에서 국제정치학 박사 학위를 취득하며 학문적 기초를 다졌습니다. 1979년 외무고시 합격 후 외교부에 입부한 이래 조 후보자는 벨기에, 중앙아프리카공화국, 세네갈, 미국 뉴욕 등에서 국·공관 실무 경험을 쌓았고, 2006년에는 한국의 유엔 뉴욕 대표부에서 부대표를 맡았습니다. 이후 2008년 에너지·자원 특명공사, 2009년 다자경제외교국장, 2017년 인도 대사, 2017년 2차관, 2018년 1차관, 2019년부터 2022년까지 한국 유엔대표부 대사를 거친 ‘다기관·다분야 전문가’로 불립니다. 특히 2019년 1차관 재직 당시 외교 전략과 다자외교에서 중책을 담당했고, 그 후 유엔 무대에서 한국 외교의 국제적 위상을 담담히 설계했습니다.

그의 장관급 경험뿐만 아니라 유엔, APEC 등의 다자체제에 정통한 경력은 현재의 외교 현안을 다각도로 바라보는 능력의 기초가 되었습니다. 실제로 그는 2019년 10월 유엔 주재 한국대사로 취임할 때, 외교부의 첫·둘째 차관을 지낸 이력을 통해 국제외교의 구조적 대응 능력을 인정받았으며, 2012년에는 국민훈장 목련장(레드 스트라이프), 2014년에는 오스트리아 정부로부터 대은 은장훈장을 수훈하는 등 국제무대에서 외교 공로를 인정받았습니다. 학계, 실무, 정책·다자외교를 두루 경험한 이력으로 인해, 그는 외교부 구성원과 국내 정치권에선 “학문과 실무가 결합된 외교 전문가”로 통하며 오랫동안 신망을 얻었습니다.

2. 현재의 외교 상황과 위상

조 후보자는 2025년 6월 23일, 이재명(Lee Jae‑myung) 정부의 첫 외교부 장관 후보자로 공식 지명되었습니다. 문재인·윤석열 정부의 외교 노선 이후, 실용주의·균형 외교를 강화해야 한다는 필요성이 대두되는 가운데, 조 후보자의 다자외교 경력과 전략적 사고가 주목받고 있습니다. 청문회 국면에서도 그는 북·미 대화 재개, 한·미 동맹 심화, 한·중·일 관계의 실용적 조율 등을 강조하면서, “미국에 먼저 갈 필요 없다”는 유연한 외교 원칙을 제시해 다자·양자 채널을 적극적으로 활용하겠다는 의지를 밝혔습니다. 동시에 한·일 간 협력을 ‘박스 밖 외교(box diplomacy)’로 확대할 계획을 통해, 전통적 협력의 틀을 넘는 외교적 접근을 예고했습니다.

또한 유엔대사 재직 당시 APEC 의장국(2025년) 준비 경험을 바탕으로, 아시아·태평양 경제협력체 내에서 한국의 리더십을 강화하고 글로벌 의제—공급망 회복력, 디지털화, 기후·인권, 에너지 전환 및 개발협력 등—로 외교 범위를 확대하겠다는 전략이 제시되었습니다. 즉, 그는 기존의 정치·안보 중심 외교에서 경제·기후 등 이슈 중심 외교로의 확장을 준비 중입니다. 외교부 내부 평가는 ‘합리적 판단’, ‘폭넓은 실무 경험’, ‘조용하면서도 전략적인 추진력’이라며 긍정적 시선을 보이고 있습니다.

 

3. 향후 외교 발전 방향

조 후보자는 향후 외교 전략을 세 가지 핵심 축으로 구상하고 있습니다. 첫째, 한반도 평화 체제 구축입니다. 그는 북·미 간 대화 재개가 선순환 구조 속에 남·북 관계로 이어지도록 하겠다는 계획을 세웠습니다. 이를 통해 ‘핵 없는 평화공존 체제’를 실현하겠다는 것으로, 북핵 문제에 대해 다자적 접근과 대화를 병행하겠다는 진단이 포함되어 있습니다.

둘째, 실용외교와 전략적 동맹 다변화입니다. 미국·일본은 물론, 중국·러시아 등에도 경제·안보·기후 협력의 틀을 확장하며 한국의 이익을 전략적으로 극대화하려는 포석입니다. 특히 "미국에 먼저 갈 필요 없다"는 언급은 미중 간 전략적 균형 위에서 한국의 외교 여지를 확장하겠다는 메시지로 해석됩니다. 동시에 AI, 반도체, 공급망 이슈에 대한 대응능력을 외교 전략에 반영해 국가 산업 경쟁력과 외교를 연계한 ‘경제안보 외교’ 구축에 나설 태세입니다.

셋째, 글로벌 이슈 대응 및 다자주의 강화입니다. 유엔·APEC·OECD 등 다자 협의체에서의 경험을 기반으로, 기후위기 대응, 인권·젠더 이슈, 지속가능 개발과 같은 글로벌 의제를 선도하겠다는 구상입니다. 이는 단순히 실리를 넘어 한국의 ‘글로벌 중추 국가(Global pivotal state)’ 위상을 지속적으로 공고히 하겠다는 큰 그림과도 맞닿아 있습니다. 또한 중견국 외교론에 따라 신흥국들과의 외교 협력도 강화될 것으로 보입니다.